Par Larry Hodgson       Les patates douces Treasure Island: jolies et comestibles
Il existe maintenant des patates douces qui combinent un beau feuillage attrayant et coloré avec de délicieux tubercules qu’on peut utiliser en cuisine : celles de la série Treasure Island (certains marchands français utilisent le nom «Paradise» pour la série).
La patate douce, Ipomoea batatas, est une plante rampante ou faiblement grimpante à racine tubérisée...
La patate douce aurait été domestiquée vers 4500 avant notre ère en Amérique du Sud et centrale pour son tubercule riche en amidon et se cultive maintenant à travers le monde, généralement dans les climats tropicaux, moins souvent en climat tempéré.
Les patates douces ornementales ne produisaient pas de tubercule… du moins, jusqu’à récemment!
Un nouveau jour se lève pour les patates douces!
Mais la dichotomie patates à tubercule et patates à beau feuillage devient presque chose du passé avec l’arrivée sur le marché des patates de la série Treasure Island/Paradise qui allient le plaisir des yeux au plaisir des sens.
Il s’agit de croisements entre les deux catégories de patates issus d’un long travail de recherche mené à l’Université de Louisiane, spécialiste de l’hybridation de la patate douce. Les nouveaux cultivars ont hérité d’un parent la capacité de faire de gros tubercules sucrés parfaitement comestibles et, de l’autre, d’un beau feuillage saisissant.
Durant tout l’été, ces petites merveilles décoreront vos bacs et jardinières et, à l’automne, vous les déterrerez pour récolter une abondante production de tubercules délicieux que vous pourrez cuisiner à votre goût.
La série en résumé
Nommée d’après les îles de la Polynésie française, la série Treasure Island/Paradise comprend actuellement 5 sélections:
‘Tahiti’ : tubercule à épiderme violacé et à chair violette et feuilles finement découpées, vert foncé nervuré de violet. 
+ 4 autres sélections à chairs jaunes ou autres avec feuillage ornemental.
Une description
Les patates Treasure Island forment en pleine terre une plante tapissante d’environ 20 cm de hauteur, mais jusqu’à 1,5 m de largeur grâce à leurs longues tiges rampantes. On peut aussi les palisser sur un treillis comme plante grimpante. Rarement produisent-elles des fleurs.
Sur le balcon ou la terrasse, on cultive habituellement ces patates à double fin en bac ou en suspension, seules ou en mélange avec d’autres plantes annuelles. Leur port retombant en pluie sur 1 m, et parfois plus, crée un superbe effet!
La culture des patates Treasure Island
Les plants de patates Treasure Island arrivent en jardinerie au début de la saison de croissance. Certains marchands les vendent en mini-mottes dès avril, d’autres en pots de 10 à 15 cm sous forme de plantes plus avancées en mai et juin. Au Canada, on ne peut les acheter qu’en jardinerie locale.
Là où les étés sont longs et chauds, on peut cultiver ces patates à double fin en pleine terre comme couvre-sol estival. En climat tempéré, cela s’avère un peu difficile, car il faut une longue saison de culture (10 à 14 semaines), toujours sous une bonne chaleur (une température moyenne d’au moins 20 °C), pour obtenir des tubercules pleinement murs. Or, la terre prend du temps à se réchauffer au printemps, ce qui réduit sérieusement la durée de la saison de croissance. 
On peut utiliser un paillis de plastique noir et des tunnels pour cultiver les patates douces en pleine terre en climat plus froid, mais cela relève plutôt de la culture des patates douces aux fins agricoles que des variétés aux attraits ornementaux comme les Treasure Island.
Bien sûr, on peut, au moyen de paillis de plastique noir et de tunnels placés sur le sol plus tôt en saison, réchauffer le sol plus rapidement, mais il est probablement plus logique de cultiver les patates Treasure Island en pot où il est possible de maintenir une température adéquate toute la saison sans effort spécial… et où, de toute façon, elles sont probablement à leur plus beau.
Si vous avez acheté la plante en mini-motte tôt en saison, empotez-la dans un pot plus gros une fois que vous l’aurez rapportée à la maison : un pot d’au moins 10 à 13 cm, utilisant un terreau pour plantes d’intérieur ou pour jardinières. Placez le pot dans un endroit chaud et très éclairé à l’intérieur : au plein soleil, si possible. Arrosez au besoin pour maintenir une certaine humidité. Certaines personnes préfèrent cultiver cette plante avide de chaleur sur un tapis chauffant pour assurer une température supérieure et obtenir un début de croissance plus rapide.
Quand la température en plein air dépasse 16 °C la nuit, acclimatez la plante graduellement aux conditions extérieures. Repiquez-la ensuite dans un pot d’au moins 30 cm de diamètre, car il faut prévoir de l’espace pour les tubercules. Dans de gros bacs, vous pouvez planter 2 ou 3 patates ornementales et votre choix d’autres annuelles pour créer un bel effet. 
Remplissez le pot de terreau pour plantes d’intérieur ou pour jardinières, ajoutant du compost et un engrais à dégagement lent, et plantez en enterrant complètement la motte de racines. Placez le pot au plein soleil, de préférence dans un endroit protégé des vents froids. Pendant l’été, arrosez dès que le terreau est sec au toucher. 
La patate douce ne produit que du feuillage pendant l’été. C’est quand les jours raccourcissent que la production de tubercules commence. Il faut donc maintenir la plante dans un emplacement ensoleillé et sous une bonne chaleur à cette saison. 
À l’automne, le feuillage commence à jaunir, signe que les tubercules sont à maturité. Si possible, cessez alors tout arrosage et placez le pot dans un endroit chaud et sec, à l’abri de la pluie, pour permettre aux tubercules de s’endurcir. (Je rentre carrément le pot à l’intérieur pour cette étape.) Puis, quand le feuillage est bien sec, ce qui prend environ deux semaines, videz le pot… et récoltez les tubercules. 
Laissez-les sécher au soleil — et à la chaleur — pendant quelques jours pour parfaire leur endurcissement.
On peut conserver les tubercules plusieurs mois dans un endroit frais, mais pas froid, comme un sous-sol… ou encore, invitez voisins et amis et offrez-leur un superbe repas à partir des patates que vous avez cultivées vous-même!
Mon expérience est que, quand on cultive des patates en pot sous un climat froid, on obtient des tubercules en relativement bon nombre, mais de taille plus petite que ce que l’on voit dans le commerce. Mais leur goût est quand même excellent!